종합편성채널 방송사들이 1사1렙 형태로 사실상 광고 직접 영업에 나선 데 대해 비판이 쏟아지고 있는 가운데 국내 최대 포털 사이트 네이버가 종편 미디어렙 자회사에 주요 주주로 참여한 것을 두고 여러 의혹이 제기되고 있다.

<미디어오늘>에 따르면 네이버가 100% 지분을 소유하고 있는 자회사 NHN비즈니스플랫폼(이하 NBP)이 최근 종편 방송사들이 설립한 방송광고 판매 대행사, 조선미디어렙(TV조선)과 J미디어렙(JTBC), 미디어렙A(채널A) 등에 각각 8억5000만원과 16억원, 9억9000만원씩을 투자해 20% 가까운 지분을 확보한 것으로 알려졌다. 2009년 설립된 NBP 온라인 광고 판매 대행사다.

네이버 자회사의 조중동 손자회사 투자는 단순한 지분 출자 이상의 의미를 갖는다는 지적이다. 1년 가까이 계속됐던 조중동의 이른바 ‘네이버 때리기’ 기사가 뜸해진 가운데 마침 공정거래위원회가 네이버 등의 시장 지배적 사업자 지위 남용 행위를 두고 동의 의결 절차를 진행하고 있는 상황이다.

또한 네이버 뉴스스탠드 개편 이후 줄어든 광고 매출을 보전한다는 명분으로 언론사들과 개별적으로 제휴 단가 협상을 벌이고 있는 상황이기도 하다. 때문에 이번 네이버의 종편 자회사 출자를 조중동의 영역 표시 같은 성격으로 보는 시각도 있다.

최재현 NBP 이사는 <미디어오늘>에 “조중동에서 먼저 투자 제안이 온 건 맞다”면서도 외압이나 결탁 의혹은 부인했다.

최 이사는 “누가 먼저 제안을 했느냐는 중요하지 않고 같은 광고판매 대행을 하는 회사라 향후 제휴 가능성을 열어둔다는 차원에서 투자를 결정했다“며 “방통위 외압이나 조중동과 타협으로 보는 시각이 있는 건 알고 있지만 대단한 미래전략이나 꿍꿍이나 제안이 있었던 것처럼 오해하는데 그런 건 없다”고 덧붙였다.

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하지만 익명을 요구한 한 언론사 관계자는 “뻔히 드러날 텐데 비판을 감수하고 노골적으로 지분 투자를 단행한 걸 보면 조중동이 네이버의 목줄을 쥐고 공동 운명체로 끌고 가겠다는 의도로 해석된다”며 “조중동이 네이버 비판을 멈춘 대가로 물밑 거래를 하고 있다”고 말했다.

상지대 신문방송학과 김경환 교수도 “신문과 방송을 소유하고 있는 보수 성향 언론사들과 국내 최대 포털 사업자의 결합으로 여론 지배력이 강화되는 효과가 나타날 수 있다”면서 “네이버가 이들 언론사에 직접 투자한 건 아니지만 자회사끼리 지분 출자를 통해 우회적으로 이해관계를 공유하는 방식이라 향후 공정거래 이슈가 발생할 수도 있다”고 우려했다.

김 교수는 이어 “조중동의 압박이 있었는지 여부는 모르겠지만 공적 플랫폼으로서 네이버의 처신으로는 적절치 않다고 본다”고 말했다.

언론개혁시민연대 추혜선 사무총장은 “방통위의 규제 완화 움직임에 주목해야 한다”며 “방통위가 미디어렙에 온라인 광고시장을 개방하는 것과 네이버의 종편 미디어렙 투자가 무관해 보이지 않는다”고 말했다.

온라인 광고시장이 미디어렙에 개방되면 한국방송광고진흥공사나 SBS의 미디어렙 자회사 미디어크리에이트 등과 함께 종편 미디어렙도 방송과 온라인 광고를 결합해 판매할 수 있게 된다.

네이버가 조중동에 대한 특혜 의혹 이번이 처음이 아니다. 네이버는 지난해 7월 출범 1년 반 밖에 안 된 조중동 종편 3사를 모두 뉴스스탠드 회원사로 편입시켜 형평성 논란을 불러일으킨 바 있다.

특히 조선일보 계열사가 5개를 포함해 조중동 계열 언론사들 13개나 편입돼 특혜라는 비판이 쏟아졌다. 당시 네이버는 한국언론학회에서 추천을 받은 인사들로 구성된 제휴평가위원회에서 선정했다고 밝혔지만 위원회 구성이나 선정 기준 등은 공개하지 않았다.

또한 네이버가 조중동의 검색 어뷰징을 방치하고 있다는 비판도 끊이질 않고 있다. <동아일보>와 <조선일보>가 실시간 인기 검색어에 맞춰 10분 단위로 수십 건의 기사를 쏟아내고 있지만 아무런 제재 조치가 이뤄지고 있지 않는 것이다.

네이버의 뉴스캐스트 폐지도 조중동의 요구를 받아들인 결과라는 게 업계에서는 공공연한 비밀이다. 조중동은 <연합뉴스>에 제휴 중단을 압박하면서 네이버에서 탈퇴하라고 요구하기도 했다. 또한 조중동 등은 포털은 아예 뉴스를 다뤄서는 안 된다거나 제목과 링크만 노출할 경우에도 언론사들과 수익을 배분해야 한다는 등의 요구를 쏟아냈고 네이버는 유료화 지원 모델을 조중동 등에 제안하기도 했다.

익명을 요구한 한 언론사 관계자는 “지난해 조중동의 비판이 쏟아지고 공정위까지 나서서 압박을 하자 네이버가 생존의 위협을 느끼고 납작 엎드렸다”면서 “뉴스스탠드 개편에 이어 미디어렙 지분 출자까지 조중동이 확실하게 네이버를 지배하고 있다는 사실이 입증됐다”고 <미디어오늘>에 말했다.

다른 한 언론사 관계자는 “종편의 직접 영업에 대한 비판이 거센 가운데 공정성을 최우선의 가치로 고민해야 할 국내 1위 포털이 여기에 투자한 건 어떤 이유로든 정당화될 수 없다”고 비판했다.