“A 대령은 신(원식) 의원 측에 ‘최초 보직 분류하는 날 추 장관 남편 서성환 교수와 추 장관 시어머니에게 청탁하지 말라고 교육을 40분 동안 했다’고도 했다. 다만 추 장관 가족을 별도로 만난 것은 아니라 ‘보직 분류일에 (신병) 부모님들을 다 모아 놓고 청탁하면 안 된다고 말했다고 했다.”

8일자 <조선일보>의 <“秋아들 용산 보내라.. 자대배치 때도 청탁”> 기사의 일부다. 예비역 육군 중장 출신인 국민의힘(구 미래통합당) 신원신 의원의 보좌관과 통화했다는 추미애 법무부 장관 아들 서씨가 카투사로 군에 복무할 당시 주한 미8군 한국군지원단장이었던 A 예비역 대령의 주장을 근거로 ‘자대 배치 당시 청탁’ 의혹을 제기한 것이다. 

이에 대해 <조선일보>는 “서씨가 훈련소를 마치고 자대(自隊)에 배치될 때부터 근무지를 용산으로 해달라는 요구가 있었다는 주장이 추가로 제기된 것”이라고 보도했다. 기사만 놓고 보면 추 장관 가족이 A대령에게 직접 청탁을 한 것으로 오해할 만한 소지가 다분하다. 

▲ <이미지 출처=조선일보 홈페이지 캡처>

해당 기사에 따르면, A대령이 신 의원 측에 제보한 내용은 “(서씨를) 처음 미2사단 와서 용산으로 보내달라는 걸 제가 규정대로 했다”, “(서씨를 평창 동계 올림픽 통역병으로) 나중에 추가적으로 또 보내달라고 하는 것을 막았다”, “추미애 아들이 카투사에 왔을 때 최초 (부대 또는 보직) 분류부터 막 (청탁) 했고, 동계 올림픽 할 때 막 압력 들어왔던 것을, 제가 안 받아들였다” 등이었다. 

하지만 해당 기사에서 추 장관 가족이 A대령에게 청탁을 한 구체적인 내용은 적시되지 않았다. 다만 앞서 소개한 대로 A대령은 추 장관 가족을 직접 만난 적도 없고, 부대 강당에서 병사 가족 전체를 대상으로 교육하는 과정에서 “청탁하면 안 된다”는 일반적인 내용을 ‘훈시’한 것뿐이었다. 

추 장관 가족의 청탁? 사실은... 

<조선일보> 역시 이 같은 사실을 숨기지 않았다. 해당 기사는 “A 대령은 서씨의 근무지를 의정부에서 용산으로 옮겨달라고 청탁한 사람이 누구인지는 명확히 밝히지 않았다”고 명시한 뒤 “A 대령은 TV 조선 인터뷰에선 용산 배치 청탁 의혹에 대해 ‘저한테 그렇게 해달라고 건의한 적은 없다’고 했다”고 덧붙였다. 

요약해 보자. A 대령에 따르면, 추 장관 가족이나 보좌관이 직접 용산 배치 청탁을 한 적이 없었다. 하지만 신 의원 측은 A 대령의 녹취록을 공개하며 추 장관 측이 아들의 용산 배치 등 청탁을 지속했다고 주장 중이다. 역시나 구체적인 근거는 없었다. 

<조선일보>가 <“秋아들 용산 보내라.. 자대배치 때도 청탁”>라며 ‘따옴표’까지 쳐가며 명시할 근거 역시 없었던 셈이다. 그러나 7일 국민의힘 주호영 원내대표는 A 대령의 일부 주장만 가지고 청탁설을 기정사실화하기도 했다. 

그런 와중에, 8일 tbs라디오 <김어준의 뉴스공장>에 출연한 서씨 측 현근택 변호사의 설명이 눈길을 끈다. A 대령과의 통화를 근거로 신 의원 측이 ‘청탁’이라고 주장하는 내용과  “(추 장관 측이) 저한테 (청탁을) 그렇게 해달라고 건의한 적은 없다”던 A 대령의 또 다른 언론 인터뷰 중 어느 쪽이 진실에 가까운지 가늠할 만한 내용이었다. 
  
“어제 제가 중요한 포인트가 뭐였냐 하면 자대 배치 과정에 특혜가 있었다, 용산으로 보내 달라, 그러니까 의정부에서 근무했거든요. 그런데 그것에 대해서 그 대령도 뭐라고 했냐 하면 처음에는 ‘아버지랑 할머니 모아 놓고 40분 동안 교육했다’ 이렇게 녹취가 나왔어요. 그런데 그분이 나중에 뭐라고 했냐 하면 ‘내가 개인적으로 만난 건 아니다’. 

실제로 팩트 체크를 해 보니까 할머니랑 아버지랑 삼촌들이 가긴 했어요. 그런데 다 모아 놓고, 강당 같은 데 모아 놓고 거기서, 교육을 한 거예요. 그리고 배치는 그냥 난수표로 하거든요, 컴퓨터 추첨으로. 그렇게 하지 그 대령이나 이런 사람을 일대일로 만난 게 아니에요. 본인도 인정을 해요(중략)

(A 대령을) 따로 만난 적 없어요. 모 대령도 개인적으로 만난 건 아니라는 이야기를 나중에 다른 언론에서는 했어요. 그런데 이걸 마치 일대일로 이분들이 찾아와서 용산으로 보내 주십시오, 이렇게 이야기한 것처럼 보도를 하고 있다 이거죠.”

현 변호사의 주장대로, 녹취록 공개 이후 대부분의 언론과 국민의힘은 마치 추 장관 가족이 A 대령을 일대일로 만나 청탁을 한 것처럼 보도하거나 주장해왔다. 결론적으로, 청탁의 구체적인 정황도 나오지 않았고, 오락가락하는 A대령의 주장의 신빙성 역시 현저히 떨어지는 상황에서 청탁을 기정사실화한 국민의힘의 주장이나 <조선일보>의 해당 기사를 신뢰해야 할 이유가 있는지 의문이다.

▲ 추미애 법무부 장관이 8일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 본회의에 참석해 있다. <사진제공=뉴시스>

누가 ‘제2의 조국 사태’를 만드는가 
 
“카투사 부대 및 보직 배치는 후반기 교육 수료식 때 가족들이 보는 앞에서 컴퓨터 난수 추첨 방식으로 결정되며, 어떤 외부 개입도 원천적으로 불가능하다. 당시 수료식에는 서씨의 친할머니와 아버지, 세 명의 삼촌이 참석했고, 전체 훈련병과 가족 모두가 보는 앞에서 난수 추첨을 시행한 뒤 부대 내 식당으로 이동해 함께 식사했다(중략). 

“(서씨 가족들은) 따로 부대 관계자 어떤 누구도 만난 적이 없으며, 많은 훈련병과 가족들이 있는 가운데 보도대로 단 두 명의 가족을 놓고 청탁하지 말라는 교육을 했다는 것은 있을 수도 없는 일(이다). 부대 배치에 청탁 운운하는 악의적이고 황당한 주장과 확인을 거치지 않는 허위 보도에 대하여는 민·형사상 법적 대응 하겠다.”

8일 현 변호사가 내놓은 입장문 중 일부다. 신 의원 측이 내놓은 A 대령의 녹취록 속 주장과 천지 차이의 내용이라 할 만 하다. 더불어 현 변호사는 같은 입장문에서 “육군 규정에 의하면 5년간 보관해야 하는데, 현재 서류가 없는 것은 규정 위반이라는 보도는 잘못된 것”이라며 서씨의 휴가 관련 의혹과 군 규정 위반 등의 주장을 요목조목 반박했다.  

하나를 보면 열을 안다고 했다. 이렇듯 청탁 의혹 하나만 사실 관계를 확인해도 유추해 볼 수 있지 않은가. A 대령이나 당직사병 등 일부 관계자들의 주장이나 해당 부대와는 전혀 관계없는 군 관계자, 그리고 서씨가 진료와 수술을 받은 병원이 아닌 일반 의료 관계자들의 주장을 근거로 의혹을 키워가는 국민의힘과 이를 받아쓰는 언론 보도를 얼마나 신뢰할 수 있을지 말이다. 

인사청문회 직후 해당 사건의 고발을 접수한 검찰이 수사 결과를 발표하면 끝날 일이다. 8개월이면 조사를 마치고도 남을 시간이다. 행여 구체적인 청탁이나 특혜 의혹이 있고 추 장관 측이 위법이나 불법을 저질렀다면 그에 상응한 책임을 지면 그만이다. 이와 달리, 확실하지 않은 사실 관계만으로 정치적 공세를 이어나가는 것은 그 의도가 너무 확연하지 않은가. 김종인 국민의힘 비대위원장의 말마따나, ‘제2의 조국 사태’를 만들고자 하는 정치적 의도 말이다. 

▲ 국민의힘 김종인 비상대책위원장이 7일 국회에서 열린 비상대책위원회 회의에서 발언하고 있다.<사진제공=뉴시스>

하성태 기자