‘△단기간 엄청난 물량의 보도가 쏟아졌다 △한 가족에 대해 집중포화가 이뤄졌다 △도덕성을 강조하던 인물이 검찰수사를 받게 되면서 위선 논란이 가열됐다는 점을 꼽았다. 차이점도 있다. △청년층을 중심으로 불공정 여론이 확산됐다 △정치권력(이명박정부)에 의해 움직였던 검찰이 이번엔 스스로 권력의 주체로 등장해 정치권력(문재인정부)과 맞섰다 △검찰 직속 상위 기관인 법무부 현직 장관에 대한 초유의 수사였다.’ 

12일 한국언론학회·한국기자협회가 공동 주최한 '조국 보도를 되돌아보다' 세미나에서 발제에 나선 권석천 중앙일보 논설위원은 2019년 조국 수사와 2009년 노무현 전 대통령 수사에 대한 언론 보도 양상의 유사성을 이렇게 비교했다. 

같은 날 <미디어오늘>의 <문제는 검찰 취재가 아니다, “전지적 검찰 시점”이다> 기사에 따르면, “조국 사태는 고질적으로 되풀이돼온 한국 언론의 문제적 보도 관행, 시스템의 실패와 연관돼 있다”고 꼬집었다. 권 논설위원은 중앙일보 사회부장과 JTBC 보도국장을 역임했으며 법조 출신 기자이기도 하다. 

“검찰은 이번 수사에서 피의사실 공표 논란이 일자 상당히 주의를 기울였다. 언론이 독자적인 자체 취재를 통해 관련 의혹을 적극적으로 기사화한 것도 사실이다. 그러나 언론보도가 전반적으로 검찰수사의 기본 구도에서 벗어나지 못했다. 다양한 접촉면을 통해 수사상황이 (밖으로) 흘러나갔다. 언론의 독자적 보도 역시 상당 부분 전지적 검찰 시점을 강화한 측면이 있다.” 

▲ <이미지 출처=KBS 화면 캡처>

조국 사태가 환기시킨 것 

권 논설위원은 또 “검찰 취재가 그 자체로 문제는 아니다. 검찰 관점만으로 보는 것이 문제다. 전지적 검찰 시점은 국민의 알 권리를 제대로 위하는 것이 아니다”며 “검찰발 보도가 일반화되면 재판에서 무죄를 받아도 결백을 믿어주지 않는다. 이런 사회에선 아무도 검찰권력에 맞설 수 없다”고 우려했다. 

이어 출입처 제도에 대해서도 권 논설위원은 출입처에서 벌어지는 모든 사건을 기사화해야 한다는 인식, 물먹으면 큰일 난다는 인식에 의해 계속 앞서나가는 보도를 할 수밖에 없고 그래서 검찰에 의존하는 악순환이 반복되어왔다”며 “검사들이 제대로 수사할 수 있도록 하는 것이 검찰개혁이라면, 언론개혁은 기자들이 양심에 따라 제대로 기사 쓸 수 있게 하는 것이다. 이를 위해선 기자들의 일상이 달라져야 한다”고 강조했다. 

그렇다. 문제에 대한 인식은 이미 광범위하게 퍼져있다. 적지 않은 국민들이 조국 사태를 거치며 일한 출입처 제도에 대한 문제점을 인식하기 시작했다. 일각에서 이러한 권 논설위원의 지적에 ‘그렇다면 <중앙일보>와 JTBC는 왜 그러한 검찰발 보도를 반복했는가’라는 반박이 나온 이유이기도 하다. 

“언론 개혁의 의지 중에 하나로서 출입처 폐지 카드를 꺼내든 것은 저는 좋은 제스처라고 생각합니다. 출입처 하면 저는 가장 생각나는 예가 2014년에 세월호 관련해서 청와대 계란 라면보도 사건이 제일 생각나거든요. 일반 시민들의 입장에서는 출입처가 뭘 잘못을 해도 그러니까 정부 부처가 뭘 잘못을 해도 출입처가 기자들이 하나로 뭉쳐가지고 아 그래 이건 덮자 이렇게 하면 다 덮을 수 있다는 생각이 드는 거예요.”

“검찰에서 하는 행위들 그런 행위들 보면 진짜 화가 날 때가 되게 많거든요. 그런데 그들이 그렇게 할 수 있는 이유가 그들이 정보를 자체적으로 취사 선택해서 생산하고 그걸 퍼트리고 그러면서 대부분의 시민들은 사실은 보도가 되거나 검찰이 얘기하면 진실이라고 그냥 치부해버리는 경향이 많지 않습니까. 그렇기 때문에 저는 (출입처) 폐지를 강하게 주장을 하는 거죠.”

15일 방송된 KBS1 <저널리즘 토크쇼 J>가 만난 일반 시민들이 언론의 검찰발 보도와 KBS의 출입처 제도 폐지 선엔에 대해 내놓은 쓴 소리다. 문제의식의 공유는 진척되는 중이다. 핵심은 향후 언론이, 방송이 ‘실천’에 나서느냐다. 그런 점에서 ‘출입처 제도 폐지’를 선언한 엄경철 KBS 신임 보도국장이 이날 <저널리즘 토크쇼 J>에서 털어 놓은 속내는 작금의 현직 기자들이 무엇을 고민하는지를 단적으로 드러내고 있었다. 

▲ <이미지 출처=KBS 화면 캡처>

KBS는 한 달 째 내부 논쟁 중 

“지금 선언만 돼 있고요. 이 선언에 대한 내부 논쟁이 지금 진행 중입니다.”

엄 국장 취임 이후 한 달, 그간의 성과에 대한 엄 국장의 답이다. 그러자 패널인 방송인 최욱은 “KBS 조직이 너무 민주적이네요. 국장이 한다면 하는 거 아닙니까?”라고 물었고, 정준희 한양대 겸임교수는 “방침을 밝힌 거 자체가 되게 중요하다”고 평가했다. 그렇다면 비판적인 댓글을 비롯해 위와 같은 시민들의 언론 감시에 대한 일선 기자들의 생각은 어떨까. 

“부담과 불편함이 둘 다 있는데 어쩔 수 없지 이런 측면도 있는 것 같습니다. 이 거대한 구조 속에서 매일 매일 취재 보도를 해야 하는데 이런 비판에 대해서 알지만 어쩔 수 없어, 이런 체념이 강한 것 같습니다.” (엄경철)

“이런 거 좀 있습니까? 너희가 조금 잘 몰라서 자꾸 그런 글 남기는 거야, 이런 측면이 조금 있습니까?” (최욱)

이러한 질문에 엄 국장은 “부인하기는 어렵습니다”라고 답했다. 출입처 제도 폐지에 대한 KBS 내부 논쟁은 여전히 진행 중이다. 그 와중에 취재 관행에 대해 시청자들이 100% 다 이해하지 못하는 부분에 대한 체념 또한 존재한다. 관행이고 관습이다. 

▲ <이미지 출처=KBS 화면 캡처>

시청자들의, 시민들의 눈높이는 높아져만 가는데, 도리어 기자 사회는 출입처 제도를 위시해 관행을 타파하지 않으려는 관습이나 관행이 남아 있다. 세월호 참사 이후 언론에 대한 불신이 극에 달했음에도 불구하고, 국민들이 공영방송 정상화를 이뤄줬고 정권 교체 이후 언론 자유도가 눈에 띄게 높아졌음에도 불구하고 언론 개혁이, 혁신이 요원한 이유일 수 있다. 그러한 관습과 관행에 대한 불만이 폭발한 것이 바로 ‘조국 사태’ 보도의 후폭풍이라 할 수 있다. 

“굉장히 뼈아픈 대목이죠. 사람이 균형 감각이 작동하거든요. KBS에 대한 비판이 있으면 그래, 비판 일리 있어. 그런데 KBS가 이런 건 잘했지 않아? 그러면서 천칭에 달아보는 거죠. 잘못과 잘한 점을. 그게 작동이 되면 이렇게까지 높아지지 않았을 텐데 최근에 KBS가 그렇게 잘한 게 없다는 그런 인식이 크게 작동하지 않나 싶어서 좀 아픈 대목입니다.”

엄 국장은 KBS 수신료 전기요금 분리징수 청와대 청원이 20만을 돌파한 것에 대해 “뼈 아픈 대목”이라고 표현했다. 여전히 ‘내부 논쟁’ 중이라는 출입처 제도 폐지는 이제 시작일 뿐이다. 시청자들은, 시민들은 BBC와 같은 공영방송 모델을 요구하지만, 갈 길이 너무 멀어 보인다. 

비단 KBS 만의 문제도 아니다. 유튜브로 빠르게 옮겨가는 시청자들을, 독자들을 붙잡기 위해서라도 언론 스스로가 제도부터 마인드까지 스스로를 개혁하지 않는다면, ‘언론의 미래’는 그야말로 암흑일 것이다. 재차 강조하지만, KBS의 ‘출입처 제도 폐지’는 그 시작일 수 있다. 검찰발 보도로 얼룩졌던, 지금도 진행형인 ‘조국 사태’가 남겨준 교훈이다.  

▲ <이미지 출처=KBS 화면 캡처>

하성태 기자