주요 외신들이 한국을 떠나고 있는 것으로 확인되며 ‘불통 정부’ 비판이 거세게 일고 있다.

22일 <한국일보>에 따르면, 미국 유력 일간지 <워싱턴포스트(WP)>가 이명박 정부시절 아시아총국을 일본 도쿄에서 서울로 옮기면서 ‘뜨는 한국, 지는 일본’을 상징한 사건으로 미국에서도 화제가 된 가운데, 그 <WP>가 지난 7월 슬그머니 도쿄로 아시아총국을 다시 이전했다.

프랑스에서 가장 오래된 유력지 <르피가로>는 서울 특파원을 중국의 상하이(上海)로 이동시켰고, 미국에서 4번째로 많이 읽히는 <LA타임스>는 그보다 먼저 서울특파원을 본사로 철수시켰다. 도쿄 또는 상하이, LA에서 한국뉴스를 다뤄도 충분하다고 판단한 것.

굵직한 외신들의 탈(脫)한국은 이뿐만이 아니다. 미국 경제뉴스 전문방송 <CNBC>, 프랑스 공영 <RFI(라디오프랑스인터내셔널)>, 독일 대외무역 정보지 <GTAI> 등도 올해 서울지국을 철수하거나 특파원을 뺐다.

서울을 떠나는 것 말고도 외신들이 달라진 점은 논조가 이전보다 까칠해졌다는 사실이다. 이달 4일 <월스트리트저널(WSJ)>의 ‘초이노믹스’ 비판사설처럼 엄격한 잣대나 편향된 보도로 한국정부와 마찰을 빗는 경우가 잦아졌다.

외신기자 사이에서 서울은 좋은 ‘출입처’로 통했다고 <한국>은 전했다. 김대중 정부 때는 국제통화기금(IMF)사태를 극복하는 한국인 모습을 세계에 알리기 위해 외신에 무진 공을 들였다.

6개 부처 외에 국정원까지 외신대변인을 두고 특별 대우하며 국정을 홍보했다. MB 정부 때는 외신 전성기를 맞아 <WP>뿐 아니라 통신원만 상주했던 <CNN>, <이코노미스트>, <알자지라>까지 서울지사를 열었다.

그런 외신들이 WP처럼 서울에서 후퇴하거나 논조가 거칠어진 것은 경제적 여건, 한국의 달라진 상황, 중일(中日)의 높아진 뉴스 비중 같은 다양한 이유가 제시된다고 <한국>은 밝혔다. 그러나 외신기자들은 무엇보다 한국뉴스를 쓰기 힘들어진 상황, 한국에서 외신을 밀어내는 현실을 지적했다.

서울외신기자클럽의 한 중진기자는 “정부 관계자를 만나는 것은 차치하더라도 청와대를 통하거나 외신 대변인을 경유해도 도무지 확인되는 게 없다”고 <한국>에 밝혔다.

실제로 현 정부 청와대 인사나 주요부처 장관 가운데 올해 외신 간담회를 가진 이는 기획재정부 장관이 연 두 차례뿐. 2월 취임한 청와대 외신대변인은 단 한 차례도 브리핑을 열지 않았다.

해외홍보문화원 관계자는 <한국>에 “최근 주요 언론사 철수가 눈에 띄지만 따로 신고를 하지 않아 파악이 어렵다”며 서울을 떠나는 외신이 알려진 것보다 더 많을 것으로 추정했다.

외신 기자들의 ‘탈 한국’에 네티즌들은 정부의 불통을 한 목소리로 비판했다.

이들은 “의혹 기사냈다고 출국금지 걸고 외신기자 수사하는 나라인데 내가 언론사 사장이라도 방 뺀다”(헬게**), “국민과도 불통인데 뭐”(smi**), “국민들도 떠나지 못해 안달인데 쟤네들은 오죽할까”(농*), “뭐든 일방통행인 나라에 니들이라고 있고 싶겠냐”(예*), “진실을 말하는 외신도 힘들어 떠나는데 우리나라 언론을 진실을 말하고 있을까?”(Y*), “외신한테도 이 모양인데 한국 언론은 오죽하겠니”(-**) 등의 비판 섞인 반응들을 보였다.