이재명 더불어민주당 대표의 경기도지사 시절 비서실장이었던 전 모 씨가 자택에서 숨진 채 발견됐습니다. 고 전 모 씨는 이재명 대표를 가까이에서 보좌했던 인물로 ‘성남FC 사건’ 피의자로 검찰 조사를 받았습니다. 최근에는 이화영 전 경기도 부지사 재판에서 고인이 김성태 전 쌍방울 회장 모친상에 조문을 갔다는 증언이 나오자 극심한 스트레스를 받았다고 전해집니다.

고인의 유서는 유족의 반대로 공개되지 않았지만, 언론엔 ‘단독’이라며 유서 내용이 등장했습니다. 동시에 이재명 대표와 주변 인물의 사망을 연관 지어 ‘의문의 죽음이 이어진다’ ‘섬뜩하다’ 등의 보도가 쏟아졌는데요. 개인의 안타까운 사망을 제멋대로 해석하며 비극적 죽음조차 정쟁화하는 언론보도 문제점을 살펴봤습니다.

비공개 유서, 제멋대로 해석하는 언론

유족이 비공개한 유서, 언론은 ‘단독’ 붙여 보도

3월 9일 배우자의 신고를 받고 출동한 경찰은 숨진 고 전 모 씨의 주변을 수색하는 과정에서 유서를 확보했습니다. 손바닥 크기 노트 6쪽 분량의 유서 내용은 유족의 반대로 공개되지 않았는데요. 한겨레 <이재명 전 비서실장 유서엔…‘수사 억울’ ‘내려놓으시라’>(3월 10일 김기성·이정하·강재구 기자)는 유서에 “‘나는 일만 열심히 했을 뿐인데 수사 대상이 돼 억울하다’ ‘집안이 풍비박산 났다’ ‘이재명 대표 정치 그만 내려놓으시라’라는 취지의 문구가 담긴 것으로 알려졌다”며 “유족들이 유서 공개에 반대한 상황에서 주변인들 전언으로만 확인되는 내용”이라고 보도했습니다. 이어 “전체 유서 분량을 염두에 둘 때 해당 문구가 어떤 맥락에서 등장하는지에 따라 그 의미도 달라질 여지가 크다”고 덧붙였습니다.

▲ 전 모 씨 유서를 이미지화한 동아일보(3/11)

그러나 직접 확인이 불가능한 유서의 내용은 ‘유족이 공개되기를 원치 않는다’는 설명과 함께 언론에 ‘단독’을 달고 보도되기 시작했습니다.  동아일보 <단독/“이재명 대표님, 이제 정치 내려놓으십시오…함께 일한 사람들 희생 더 이상 없어야지요”>(3월 11일 이경진·주현우 기자)는 “전 씨는 유서에서 이 대표를 향해 ‘이제 정치 내려놓으십시오. 대표님과 함께 일한 사람들의 희생이 더 이상 없어야지요’라며 ‘현재 진행되는 검찰 수사 관련 본인 책임을 다 알고 있지 않습니까’라는 취지의 내용이 담긴 것으로 전해졌다”고 보도했는데요. 기사 서술 대부분이 ‘알려졌다’·‘전해졌다’·‘풀이된다’·‘담겼다고 한다’ 등 입니다.

더불어 직접 확인하지 못한 유서 내용을 따옴표 쳐 이미지화해 보도하기도 했습니다. ‘전 모 씨 유서 주요 내용’이란 이미지엔 이재명 대표 관련 부분만 담아 “‘저는 공무원으로서 주어진 일을 했는데 검찰 수사는 억울합니다. 대표님과 함께 일한 사람들의 희생이 더 이상 없어야지요.” 등은 부각했지만, “검찰 수사에 조작이 있다는 취지”의 내용은 포함하지 않았습니다.

‘자살보도 권고기준’ 무시한 언론

유족이 비공개를 원한 유서 내용이 전언을 통해 보도되는 것은 매우 부적절합니다. <자살보도 권고기준 3.0>에 따르면 자살 사건을 보도할 때는 고인의 인격과 유가족의 사생활을 존중해야 하며 유서와 관련된 사항은 최대한 자제해야 한다고 권고하고 있습니다. 하지만 언론은 교차검증은커녕 직접 확인도 하지 않은 채 보도하는 무책임한 행태를 보였습니다. 한겨레 <사설/이재명 전 지사 비서실장 사망, 정치공방 소재 안된다>(3월 13일)는 “사실 확인도, 맥락도 확인되지 않는 문구를 ‘입맛대로’ 전하는 건 정파적 이해를 위해 고인과 유족의 명예와 아픔은 아랑곳하지 않는 태도”라며 “모두 비극 앞에 자중하고, 사실관계 확인에 나서는 게 먼저”라고 지적했는데요.

미디어오늘 역시 <사설/퍼즐조각 맞추기 게임 전락한 이재명 측근 죽음 유서보도>(3월 14일)에서 “유서 내용이라고 밝혀놓고 ‘유족은 유서 공개를 원치 않는다’는 문구를 집어넣은 행태도 기막히다”고 꼬집으며 “마치 유서 전문이 공개된 것처럼 제목을 달고 단독 경쟁에 뛰어들”어 “한 글자라도 파악되면 속보성 보도를 쏟아냈다”며 “고인의 죽음이 가리키는 그 무엇을, 유리하게 해석해 포장하고 누구 탓으로 몰아가기 위한 도구로 활용하고 있는 것”이라고 비판했습니다. 비공개를 악용해 언론이 유서를 정치적으로 이용하는 것은 아닌지 반성이 필요합니다. 또한 고인의 인격과 유족의 의사를 존중하는 언론의 책임 있는 보도가 요구됩니다.

지병에 의한 사망까지..무리한 이재명 연결고리 만들어

‘5번째 비극’ 강조하며 이재명 대표 사퇴 요구

고 전 모씨 사망을 보도하는 잘못된 언론 행태는 유서에서 그치지 않았습니다. 언론은 이재명 대표 주변 인물의 사망을 연관 지어 ‘석연찮은 죽음’ ‘5번째 비극’이라며 의미를 부여했습니다. 중앙일보 <이재명 경기지사 때 초대 비서실장, 숨진 채 발견…극단선택 추정>(3월 9일 배재성 기자)는 “이재명 대표 관련 인물 중에 유명을 달리한 사람은 A씨를 포함해 지금까지 5명에 이”르는데, “유한기 전 성남도시개발공사 개발사업본부장은 2021년 12월 검찰 수사를 받던 중 아파트에서 떨어져 숨진 채 발견됐”고, “대장동 개발의 핵심 실무자였던 김문기 전 성남도개공 개발사업1처장도 극단적 선택을 했”으며 “지난해 1월에는 이 대표의 과거 선거법 위반 사건 관련 변호사비 대납 의혹을 제기했던 이 모씨도 모텔에서 숨진 채 발견됐”고, “지난해 7월에는 이 대표의 아내 김혜경 씨의 ‘경기도 법인카드 유용 의혹’에 연루된 배 모씨의 지인이 수원시 영통구 자택에서 숨진 채 발견됐다”며 고인들을 나열했습니다.

▲ 전 모 씨 사망을 두고 이재명 주변인물의 사망을 함께 언급한 보도 제목(3/10~11)

매일경제 <사설/이재명 주변인물 5명째 사망, 이게 도대체 무슨 일인가>는 “단순한 우연으로 치부하기에는 너무도 괴이하고 충격적”이라며 “이들 모두 이 대표 범죄 혐의에 직간접적으로 연결돼 수사선상에 오른 사람들”이라고 언급했는데요. “이 대표의 도덕적 권위도 리더십도 무너졌”고 “거대 야당 대표직을 수행하는 것 자체가 부조리하다”며 “물러날 수밖에 없는 상황이 됐”으니 “상식적인 사고를” 하라고 주문하며 이재명 대표의 사퇴를 요구하기도 했습니다.

그러나 이재명 대표 주변 인물의 사망을 전한 언론의 보도엔 차이가 있습니다. 한겨레는 <전씨, ‘수사 억울’ ‘이재명 정치 내려놓으라’ 취지 유서>(3월 11일 김기성·이정하·강재구 기자)에서 “이 대표를 향한 검찰 수사와 관련해 숨진 사람”은 유한기·김문기 씨와 함께 김혜경 씨의 ‘법인카드 유용 의혹’에 연루된 이의 지인이라며, 병사한 변호사비 대납 의혹 제보자 이 모 씨는 제외했습니다. MBC <‘성남FC 후원금’ 공범 지목>(3월 10일 김지인 기자)도 “대장동 의혹으로 수사를 받던 성남도시개발공사 유한기 전 본부장과 김문기 전 처장이 숨지는 등 이 대표 수사 과정에서 사건에 관련된 인물이 극단적인 선택을 한 건 이번이 네 번째”라고 보도했습니다. 하지만 대다수 언론은 병사한 제보자 이 모 씨까지 포함했고, 일부 언론은 병사를 언급하지 않거나 해당 사망에 의혹이 있는 듯 부풀려 보도했습니다.

병사로 밝혀졌는데도 “의혹이 쏟아졌다”는 TV조선

조선일보 <이재명 전 비서실장 자택서 숨진채 발견>(3월 10일 권상은·이세영 기자)의 경우 “이 대표의 과거 선거법 위반 사건 관련 변호사비 대납 의혹을 제기했던 이 모 씨도 모텔에서 숨진 채 발견됐다”며 사인에 대해서는 언급하지 않았는데요. MBN <전 비서실장은 누구?...5명 숨져>(이재호 기자)도 “이 대표의 '변호사비 대납 의혹'을 처음으로 제기한 시민단체 대표가 모텔에서 숨졌”다고만 전했습니다.

▲ 사인이 밝혀진 이 씨 사망에 대해 “여려 의혹이 쏟아졌다”고 보도한 TV조선(3/10)

TV조선 <‘주변 인물’ 5번째 사망...여 “섬뜩한 느낌”>(3월 10일 최민식 기자)은 “이재명 대표의 각종 의혹과 관련해 숨진 사람이 벌써 5명”으로 “이 모든 일에 섬뜩한 죽음의 그림자가 보인다”,“이 대표 주변 사람들이 자꾸만 죽어나간다며, 공포 영화가 일상이 됐다”는 국민의힘 주장을 그대로 전했는데요. “이듬해 1월에는 쌍방울 그룹 측이 이 대표의 변호사 비용을 대납했다는 내용의 녹취록을 제보한 이 모 씨가 호텔에서 숨진 채 발견됐는데, 그의 죽음을 둘러싸고는 여러 의혹들이 쏟아졌”다고도 보도했습니다. TV조선은 이 씨의 사인이 병사로 명확하게 밝혀졌음에도 “여러 의혹이 쏟아졌다”고 전한 것인데요. 이재명 주변 인물의 사망 숫자에 병사까지 포함하고, 사인은 감추는 방식으로 이재명 대표의 부정적인 이미지를 확장했습니다.

채널A “앞선 4명과 다르다”

이재명 대표 주변 인물의 사망을 다른 관점에서 짚은 언론도 있습니다. 채널A <6시간 넘게 조문 대기>(3월 10일 김철중·박건영 기자)는 이번엔 이재명 대표가 사망 소식을 듣고 “곧바로 빈소로 달려갔”는데 “흔히 말하는 그 전에 세상을 떠난 이재명 대표 주변 인물 때와는 전혀 다른 대응”이라고 전했습니다.

채널A는 “지금 거론되는 4명의 고인은 전 씨와 상황이 많이 다”른데 “산하기관 직원이었거나 이 대표와 일해 본 적이 없는 사람들”인 반면, 전 모 씨는 “오랜 기간 이 대표와 직접 호흡을 맞춘 직원이었다 보니 이 대표로서는 충격이 클 수밖에 없을” 것이라고 보도했습니다. 채널A의 설명대로라면, 이전 4명의 고인은 이재명 대표와 크게 관련되지 않은 인물들로 보이는데요. 이재명 대표와 같이 일하지 않은 사람이나 병사까지 모아 5번째 죽음이라고 부풀린 보도는 무리한 연결로 판단됩니다.

유한기·김문기 씨, 사망 전 검찰·회사 언급

실제 고 유한기 전 성남도시개발공사 개발사업본부장과 고 김문기 성남도시개발공사 개발사업1처장의 사망은 이재명 대표보다는 검찰의 대장동 수사와 연관 있습니다. 고인들이 사망 전 남긴 발언에서 그 이유를 찾을 수 있는데요. 아주경제 <단독/유한기 “검찰과 언론이 날 죽이려 한다”...포천시 측 사퇴 종용받고 낙담>(2021/12/10 장용진 기자)에 따르면, 고 유한기 포천도시공사 사장(전 성남도시개발공사 개방사업본부장)은 대장동 사건으로 검찰 조사가 이어지자 포천시가 사장 사퇴를 종용해 크게 낙담했던 것으로 알려졌습니다. 고 유한기 씨는 사망 전 “내 사회생활은 끝났다. 검찰과 언론이 나를 죽였다”고 억울해하며 “‘검찰이 무슨 수를 써서도 자신을 감옥에 집어넣으려 할 것’이라며 격앙된 감정을 숨기지 못했던 것으로도 전해”졌습니다.

고 김문기 성남도시개발공사 개발 1처장도 검찰과 회사로 인해 심적 부담이 컸던 것으로 보입니다. SBS <대장동 개발 핵심 의목 또 사망>(2021/12/22 손형안 기자)은 고 김문기 씨가 “검찰과 경찰의 잇따른 조사에” 많이 지쳐 있었으며 “성남도시개발공사가 감사를 하고 법적 조치까지 하겠다고 해 충격이 컸다”는 유족의 발언을 전했습니다. 연합뉴스와의 인터뷰에서도 고 김문기 씨는 “회사에서 정한 대로 했고, 부서장이나 성남의뜰 이사나 위에서 하라고 해서 했는데, 지금 이런 일이 생기고 나니 아무도 나를 보호해주지 않는 느낌”이라며 “가슴이 아리고 아프다”고 발언하기도 했습니다. 언론은 고 유한기 씨와 고 김문기 씨의 사망 당시에는 검찰의 무리한 수사와 자신을 보호해 주지 않는 회사에 대한 실망을 사망의 원인으로 보도했지만, 이제는 이재명 대표와 연결해 ‘5번째 비극’을 강조하고 있는 것이죠.

중앙일보, 피조사자 사망 이유 ‘검찰의 강압수사’

2년 전, 검찰에게 성남시 대장동 개발 특혜의혹을 수사받던 관계자들이 조사 과정에서 사망하자 당시 언론은 검찰의 무리한 수사를 지적한 바 있습니다. 서울경제 <‘윗선’ 건드리지도 못했는데 실체규명 암초…좌초위기 몰린 검 수사>(2021/12/22 안현덕·한민구 기자)는 “유(한기) 전 본부장이 극단적 선택을 한 지 2주도 지나지 않은 시점에서 김(문기) 처장이 사망한 만큼 수사 과정에 문제가 없었는지 등에 대한 비난과 지적까지 검찰이 홀로 감당해야 할 처지가 됐”다고 보도했습니다.

중앙일보 <노무현 비극부터 대장동까지…검 수사는 왜 죽음을 부르나 [Law담 스페셜]>(2021/12/26 하준호 기자)도 “법조계에선 피조사자가 극단적인 선택을 하는 이유로 대개 검찰의 ▶먼지털기식 별건수사 ▶모욕감과 수치심을 유발하는 강압·과잉수사 ▶피의사실공표와 언론보도에 따른 심리적 압박감 등을 꼽는 시각이 많”다고 전했습니다. 이어 한국형사·법무정책연구원이 2014년 발간한 『검찰 수사 중 피조사자의 자살 발생원인 및 대책 연구』를 근거로 “다양한 분야에서 어느 정도의 입지를 가지고 있던 사람들이 어떤 사건으로 수사를 받는 과정에서 그간 쌓아 온 명예와 자존심에 상처를 입으면, 이때 이들이 느끼는 감정은 다른 일반 범죄자와 비교해 일반인은 상상할 수 없을 정도의 견디기 힘든 스트레스로 작용”한다고 짚었습니다.

끼워맞추기식 무리한 해석 자제해야

고 유한기 씨와 고 김문기 씨 사망 당시 검찰 수사 문제를 지적한 언론이 이제는 연관 없는 병사까지 포함해 ‘5번째 비극’이라며 이재명 대표를 겨냥하고 있습니다. 언론은 이재명 대표의 경기도지사 시절 일이라며 책임을 요구하고 있지만, 이 대표와의 무리한 연결이라는 것은 과거 보도에서도 확인할 수 있습니다.

고인들의 공통점은 이재명 대표가 아닌 ‘검찰 조사’와 ‘언론 보도’입니다. 고 전 모 씨는 김성태 전 쌍방울 회장의 모친상에 조문한 사실이 보도되며 극심한 스트레스를 받았다고 알려졌으며, 고 유한기 씨도 “언론이 나를 죽였다”고 발언할 만큼 보도에 상처받았습니다. 한국일보는 <사설/이재명 측근 사망에 정쟁 가열...검찰, 정치권 자중해야>(3월 11일)에서 “이 대표에게 주변인 죽음을 책임지라는 것은 지나치”며 “정치권은 물론 검찰, 언론 모두 언행을 삼가야 한다”고 지적했는데요. 자극적이며 확인되지 않는 사실을 보도하고, 경우에 따라 입장을 바꿔버리는 태도는 언론 신뢰를 낮출 뿐입니다. 언론은 고인들의 사망을 정치적으로 해석하며 음모론을 부추기는 무분별한 보도를 멈추고. 팩트에 기반한 신중한 보도를 해야 할 것입니다.

* 모니터 대상 : 2023년 3월 10일~13일 경향신문, 동아일보, 조선일보, 중앙일보, 한겨레, 한국일보, 매일경제, 한국경제 지면, KBS <뉴스9>, MBC <뉴스데스크>, SBS <8뉴스>, JTBC <뉴스룸>, TV조선 <뉴스9>(평일)/<뉴스7>(주말), 채널A <뉴스A>, MBN <뉴스7>(평일)/<뉴스센터>(주말)에서 ‘고 전 모씨 사망’ 관련 보도

※ 이 글은 민주언론시민연합(http://www.ccdm.or.kr)에도 함께 게재되었습니다.