지난 21일 밤부터 22일 하루 내내 모든 포털 사이트에는 이건희 삼성전자 회장의 이름이 실시간 검색어 1위에 올랐다. 왜냐하면 독립언론인 ‘뉴스타파’가 21일 이 회장이 자택과 안가에서 성매매를 했다는 의혹을 보도했기 때문이다.

어쩌면 새삼스럽지 않고 오히려 재벌은 그러지 않을까 상상은 누구나 한 번쯤 했을 것이다. 하지만 상상했던 것을 동영상을 통해 확인하는 것은 차원이 다른 문제였다. 사람들은 이 보도에 경악을 금치 못했다. 취재 과정이 궁금해 지난 26일 이 회장 성매매 의혹을 보도한 김경래 ‘뉴스타파’ 기자를 서울 정동에 있는 ‘뉴스타파’ 사무실에서 만났다.

김 기자는 온라인에서 뜨거운 반응에 관해 “이건희 회장이란 사람이 한국사회에서 가지고 있는 위치가 있고, 소재 자체가 굉장히 센세이셔널 한 것이잖아요. 일정 정도 사람들이 많이 관심을 가질 것이란 생각은 있었으나 이 정도일 줄은 예상 못했다”고 말했다.

우리나라는 삼성공화국이라 불릴 정도로 삼성이 가진 파워가 대단하다. 때문에 두려움도 가질 법하다. 이해 대해 김 기자는 삼성이기 때문에 더 철저하고 꼼꼼하고 세밀하게 확인해야 한다는 생각은 있었지만 ‘뉴스타파’가 삼성과 직접 연관된 부분이 상대적으로 없어서 두려움은 없었다”고 밝혔다.

이 보도가 나오자 옐로우 저널리즘이라는 비판이 제기됐다. 이에 김 기자는 “만약 이 회장의 불륜 동영상 제보가 들어왔다면 사생활이기 때문에 보도를 안 했을 것이다. 하지만 불법 성매매 그리고 그룹 차원의 개입 정황, 계열사 사장의 이름이 나온 걸 종합해 보았을 때 이걸 단순히 사생활로 치부하기에는 얘기가 너무 커졌다”면서 “섹스라는 소재가 선정적이고 자극적일 수는 있다. 그러나 소재가 자극적이라고 무조건 옐로우 저널리즘으로 보긴 어렵다”고 반박했다.

이 회장의 성매매 의혹보도가 나자 삼성은 바로 사과했다. 예상치 못한 것이었다. 이에 김 기자는 “예상한 반응 중 하나는 사실일 리가 없다거나 위조됐다고 부인하는 거다. 근데 사과하니 뭔가 싶었다”고 말했다. 그러면서 “삼성과 통화하며 느낀 것은 이 회장이 의식 없이 누워 있으니 그쪽으로 미뤄서 버리는 카드가 된 것 같다”며 “이 회장에게 의식이 있거나 현재 경영을 이끌어가는 상황이었다면 그렇게 했을지 의심스럽다”고 씁쓸해했다.