조국 법무부장관 후보자가 6일 국회에서 개최된 인사청문회에서 최성해 동양대학교 총장과 직접 통화한 경위를 밝혔다.

이날 더불어민주당 박주민 의원이 “동양대학교 총장과 통화한 내용에 대해 설명해달라”고 요구하자, 조 후보자는 대한병리학회의 논문 취소 결정과 관련해 “논문 취소 문제는 제 딸 아이와는 아무 관계가 없다”고 짧게 발언한 뒤, 최 총장과의 통화 경위에 대한 설명을 이어갔다.

조 후보자가 “제 처가 압수수색 된 날 너무 놀라서 최 총장님께 전화를 드렸다”고 말문을 열자마자, 자유한국당 소속 여상규 법제사법위원장은 “짧게 정리하라”며 조 후보자의 발언을 막아섰다.

이에 여당 위원들은 ‘발언을 가로막지 말라’는 취지로 항의했고, 여 위원장은 “공정하게 하고 있다”고 말하면서 거듭 조 후보자에게 “간단하게 정리하라”고 재촉했다.

다시 발언 기회를 얻은 조 후보자는 “제 처가 총장님께 자기 정말 억울하다 하소연도 하고, ‘위임을 해주신 게 아닙니까’라고 하자, 총장님은 ‘아마 안하셨다’고 하신 것 같더라. 그래서 통화 말미에 처가 너무 흥분한 상태라서 제가 처한테 ‘진정하라’ 그러면서 (전화를 받아) 총장님께 ‘죄송합니다’(라고 말씀드렸다)”고 설명했다.

그러자 여 위원장은 “그렇게 길게 설명할 필요 없다. 취지는 이미 나왔다. 뭘 그렇게 미주알 고주알 (말)합니까”라며 조 후보자의 발언을 또다시 가로 막았다.

이후 조 후보자는 “총장님께 ‘죄송하다’고 말씀드리고 제 처가 이러이러한 주장을 하니까 조사를 잘 해주시라는 말씀을 드렸다”고 간신히 해명을 마쳤다.

한편, 최성해 동양대 총장은 5일 <연합뉴스>와의 인터뷰에서 “(조 후보자의 아내) 정경심 교수가 전화해 (표창장 발급을) 본인이 위임받은 것으로 해달라고 한 날 조국 교수를 바꿔줬다”고 말했다.

이어 “(조 후보자가) ‘그렇게 해주면 안 되겠느냐. 법률고문팀에 물어보니까 그러면 총장님도 살고 정 교수도 산다’는 말을 했다”고 주장했다.