▲ 방한일정을 마친 반기문 유엔 사무총장이 지난 5월30일 오후 인천공항에서 출국에 앞서 취재진에 손을 들어 인사하고 있다. 반 총장은 "방한 일정과 언론에 보도된 내용, 방한 중 활동과 관련해 오해가 없길 바란다"고 밝혔다. <사진제공=뉴시스>

반기문 유엔 사무총장이 사우디아라비아 정부의 압력으로 아동인권침해국 명단에서 삭제해줬다고 시인해 논란이 되고 있다.

주요 외신에 따르면 반 총장은 9일(현지시간) 뉴욕 유엔본부에서 기자회견을 갖고 “사우디 등을 아동인권 탄압 명단에서 뺀 것은 유엔기금 철회 압력 때문”이라며 “내 인생에서 가장 어려운 결정이었다”고 말했다.

반 총장은 “나한테 온 압력대로라면 향후 수백만명의 다른 아이들이 고통을 받을 수도 있을 것이란 점도 고려했다”고 강조하고 “더 큰 선의를 위한 결정이었다”고 말했다.

앞서 유엔은 지난 4월 ‘아동과 무장갈등’에 대한 사무총장 보고서에서 사우디가 지난해부터 주도한 예멘 내전에서 숨진 아동 사망자 2000여명 중 60%는 사우디에 책임이 있다고 지적했다. 그러면서 유엔은 사우디를 아동인권침해국 명단에 올렸다.

그러자 사우디 정부가 수억 달러에 달하는 유엔 공여액을 내지 않겠다며 반발했고 반기문 총장은 지난 6일 성명을 내고 사우디를 명단에서 제외하겠다고 밝혔다.

이에 국제앰네스티 등 20개 인권단체들이 반 총장이 사우디의 협박에 굴복했다며 비판했으며 항의 서한을 반 총장에게 보냈다.

이들은 “반 총장이 2번째 임기 말년에 유엔 사무총장직의 유산을 해치고 있다”며 “유엔의 어린이 보호 노력을 조롱한 것”이라고 맹비난했다.

국제 사회의 비난이 거세지자 미국의 유력일간지 뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지시간) 사설에서 “반 총장을 비난하는 것은 공정하지 않다”며 “그로서도 방법이 없었다”고 옹호하고 나섰다.

사설은 “반 총장이 사우디의 압력에 굴복한 것은 괴롭기는 하지만 놀랄 일은 아니다”며 “오히려 놀란 것은 반 총장이 이를 공개하고 사우디의 압력을 받아들이기 힘들다고 선언한 것”라고 평가했다.

이에 대해 SNS에서는 “UN 사무총장이 일국의 압박에 무릎을 꿇었군요. 역시 기름장어 다운 처신이네요”, “돈 앞에 굴복할 수 있다면, 세상에는 굴복할 게 너무나 많다, 그런 사람이 만약 대통령, 어휴 끔찍하다”, “그렇다면 유엔분담금 많이 내는 일본을 무시할 수 없어서 위안부 문제의 졸속 합의에도 불구하고 냉큼 환영 논평 냈던 것인가!”, “테레, 난민 등엔 관심도 없고 자신의 의전에만 관심있는 무능한 총장”, “만약 국민의 오판으로 대통령이 된다면 미국 일본 중국 러시아 등 열강들의 압력에 어떻게 견딜까 생각하니 끔찍하다”, “미국 앞잡이를 했다고 실토하는군요”, “유엔을 바지저고리 만드는 반기문” 등의 의견들이 이어졌다.