참여연대로부터 특정업무경비 횡령 혐의로 검찰에 고발까지 된 이동흡 헌법재판소장 후보자가 13일 결국 자진 사퇴했다. 헌재소장으로 지명된 지 41일, 지난 21~22일 인사청문회를 마친 후 24일 심사경과보고서가 무산된 지 열흘 만이다.

이 후보자는 이날 ‘공직후보 사퇴의 변’이라는 제목의 보도자료를 내고 “헌법재판소장 후보자 인사 청문과 관련해 그동안 국민들께 심려를 끼쳐드려 죄송하다”면서 “국정의 원활한 운영을 위해 오늘자로 헌법재판소장 후보자직을 사퇴하고자 한다”고 밝혔다.

이 후보자는 인사청문회 과정에서 재판관으로 재직한 2006년 9월~2012년 9월까지 매달 400여만원씩 총 3억 2000여만원을 자신의 개인 계좌에 입금한 뒤 신용카드 대금, 개인 보험료, 경조사비, 딸에게 보내는 해외송금 등 개인 용도로 쓴 사실이 드러났다. 이 문제로 6일 참여연대로부터 검찰에 특정업무경비 횡령 혐의로 고발됐다.

또 위장전입, 특정업무 경비 재테크 의혹, 친일성향 판결, ‘삼성협찬 지시’ 논란, 저작권법 위반, 불법정치후원금 제공, 기부금 가짜 영수증 논란, 잦은 외유성 해외출장 등 30개가 넘는 의혹이 불거졌다. 당시 이 후보자는 네티즌들 사이에서 ‘이돈흡’ ‘흡사마’(돈을 흡수한다) ‘이동흡라빈스31’(의혹이 다양하게 많다) 등 굴욕적인 별명으로 불리기도 했다.

정치권과 여론의 압박에도 불구하고 이 후보자는 칩거하면서 공식 입장을 내놓지 않다가 6일자 <중앙일보>와의 인터뷰에서 “재임 기간 6년간 받았던 전액(약 3억원)을 사회에 환원할 용의가 있다”며 “국회가 법에 정해진 (표결) 절차를 밟아달라”고 ‘표결처리’를 요구하기도 했다.

특정업무경비 횡령 논란과 관련 이 후보자는 “내가 통장을 투명하게 공개하는 바람에 기획재정부가 최근 특정업무경비 지침을 개선하는 계기가 만들어진 것”이라며 관행 개선에 도움이 됐다는 논지를 펴기도 했다.

이 후보자의 자진사퇴에 민주통합당 박용진 대변인은 13일 오후 국회 정론관 브리핑에서 “늦었지만 국민 모두를 위해 천만다행한 일”이라고 밝혔다.

그러면서 박 대변인은 “자격미달의 후보자를 추천한 이명박 대통령과 이를 협의해준 박근혜 당선인의 책임이 무엇보다 크다”며 “헌법기관의 장기파행과 비정상적인 공백상태를 끝내기 위해 박근혜 당선인과 여권이 책임있는 절차에 착수해줄 것을 당부한다”고 말했다.

진보정의당 이지안 부대변인도 논평을 내고 “만시지탄에 자업자득이다”고 밝혔다. 이 부대변인은 “인사청문회 보고서 채택 불발로 사실상 낙마한 이동흡 후보자가 인사청문회 즉시 사퇴하지 못하고 지금까지 버틴 것도 국민에게 용서받지 못할 일”이라고 비판했다.

이어 이 부대변인은 “이명박 정부와 박근혜 당선인의 분발을 촉구하며 차기 헌재소장 후보자 지명에 만전을 기해주기 바란다”며 “만신창이가 된 헌법재판소의 위상을 되찾기 위한 특단의 대책도 마련해야 할 것”이라고 촉구했다.

한편 앞서 9일 <한국갤럽> 여론 조사에서 박근혜 당선인의 직무수행 지지도가 2주 사이 8%p가 빠져 48%로 추락했다. 김용준ㆍ이동흡 후보자 등 인사문제와 불통의 모습 등이 여론 악재로 작용했다.